《雀登枝》作者：胡马川穹

1.第一章 春寒

元和七年的三月十五，正是要春暖花开的好时节，贪新爱俏的大姑娘小媳妇儿压了一冬的丝缎绫罗将将才上身，就遇到一股子好些年未成见的倒春寒。
寿宁侯府的朱漆大门洞开，世子夫人李氏带着黑鸦鸦的一群丫头婆子，静静地站在绘了五彩福禄寿并延绵不断连珠纹的影壁前，已经恭恭敬敬地候了大半个时辰。远远的街巷传来“咚！咚！”的更鼓声，现已是交亥了。犹带着寒意的风打着卷儿从门洞呼哮而过，有耐不住的人在后面小声地低语或是挪动脚步，李氏皱了眉低声咳了一下，人群立刻重新安静下来。
寿宁侯府已经传承近百年，整整四进有数十个大小院落并房屋百余间，占了京城万家胡同的半条街面。三间五架的广亮大门，漆红挂金，端的清贵无比气派非凡。青砖制的拔檐刻了蝠鲼，门簪上彩了梅兰竹菊四时花卉，门外是一对二尺八寸高滚凿绣珠的石狮子。
李氏此时无暇打量这些让常人见之生畏的事物，她在想今日午时过后，宫中急召婆母寿宁侯夫人进宫倒底所为何事？寿宁侯夫人张氏和宫中张皇后是没出五服的堂姊妹，宫中召对乃是家常便事，老侯爷和世子戊边十来年，宫中贵人更是赏赐不断。
今日午后来宣召的却是个面生的小太监，说是皇后娘娘昨夜梦魇了，想找张氏说说话散散乏。这本是平常事，可那个小太监端直站在中堂上，木着脸无一丝笑意不说，茶也不喝，送上的孝敬也不拿，只口中不住地催促起身。
李氏回头看见久经世事的婆母脸色立时变了，心里头立马也”咯噔”一下，有心想说些什么，却被张氏紧攥了手施了个眼色。急急按品大妆，送了婆母进宫后，李氏叫来得用的家生子奴才到宫外、府衙、街面上探听消息，却始终不得一二，只得按下心来静候。
按理宫门戌时落钥，外命妇无故不得滞留宫城，可现在已是亥时三刻了都末见侯夫人的车驾，饶是李氏性情一贯沉稳也忍不住心下惊疑不定。
正思忖间却见前头车轱辘响动，抬头一瞧却是一架双辕黑漆平头马车，正是张氏一行人。李氏忙上前接住，待将茜红蜀锦垂了银璃带结了玳瑁穗子的车围子掀开，却不由大吃一惊。
侯夫人张氏去年才过了四十五岁整生，因了身量小巧肤色白皙姿容秀美，又一向爱惜容颜，连净脸用的水都是特特从城外齐云观处送来，再加上大半辈子生活顺遂，夫君敬重儿女孝顺，去岁冬至参加庆和长公主办的赏梅宴时和李氏站在一起，谁不说象是姐妹一般。
可现下张氏身上真红缂丝四合如意纹的褙子皱在一起，头上全套的点翠钗簪歪了好几根，面色苍白两颊青肿双目紧闭，独自一人斜靠在蓝地织彩缠枝牡丹漳缎的大迎枕上一动不动，连气息都有些微弱难闻。
李氏和张夫人婆媳相得，自进门起就掌了中馈也颇见了些世面，知道眼下不是发问的时候。稳稳神后当即散了众人，只独留下几个贴身侍候又嘴紧的丫头婆子，亲自扶了府中的软轿送婆母回了侯府正院澄心堂上房。
待服侍张夫人换了大衣裳，穿了件半旧黛青色折枝菊花底的家常衣服，又净了面重新挽了头发歪在炕塌上后，李氏才低声吩咐众人退下，只唤了身边的大丫鬟碧心去守着房门。
碧心正要应下，张夫人却扭过身来低低吩咐道：“派几个人把澄心堂每隔十步远远的守着，但凡有人探头行偷听窥视之事，立刻着人拿下乱杖打死！”
张夫人性情一向温顺和软，即便是与下人说话也是轻言细语，从未象今日这般容颜狠厉。碧心抬头就望见她一双赤红的双眼直直望过来，那神情凄厉得像要吃人一般。碧心心下一惊，忙低头躬身退了下去，自去安排人手。
李氏亲自沏了一盏宁神静气的六安瓜片递过去，张夫人接过茶盏后却没有喝，放在了黄花梨镶理石的炕桌上，还没来得及抽出腋下的帕子，泪水已经大颗大颗地滚出来。李氏吓得不敢吱声，张夫人狠哭了一阵又拍着心窝子深吸了几口气，才从牙齿缝里勉强挤出几个字，“今个儿早上安姐没了。”
虽然所料必有大事，但张夫人所言仍让李氏唬了一跳。
张夫人十六岁嫁入寿宁侯府，次年生下长子郑琰，隔了三年生了次子郑瑞后就一直没有动静。谁知在三十多岁上要娶儿媳当婆母的当口老蚌生珠又生了个小女儿，这就是侯府上下俱当掌珠的郑璃。
郑璃乳名就唤作安姐，样貌乖巧文静，性情温柔和善。张夫人生产后身子一直孱弱，李氏进门后就担当长嫂之职，又与安姐年岁相差许多，与其说是姑嫂不若说是半个母女。
李氏心下骇然，急急追问。张夫人心头虽悲苦，但是当了二十年的侯夫人也不是白当的，自然明白眼下不是哭的时候，还有老大一摊子事儿要理。忙自咽了悲声，和长媳细细说起了事情的经过。
这却要从安姐的夫家说起。
安姐十五岁及笄后一家有女百家求，老侯爷和张夫人千挑万选，选中了谨身殿大学士兼吏部尚书刘肃刘阁老家的嫡子刘泰安为婿。
刘泰安年将二十，身材修长面如冠玉，是京都多少怀春女的梦中郎，更兼他人才高八斗出口成章，果不其然春闱一过后就被今上钦点为一甲探花郎。彼时，侯府贵女的十里红妆，谦谦君子春风得意马蹄踏花香，天上地下的一对璧人，好不羡煞旁人。
张夫人狠揪了一把手中的帕子，嘶哑着嗓子道：“我那好女婿，真真有胆子做了个天大的事儿出来。前个夤夜里跟着他那阁老爹刘肃往宫里递了牌子，求见今上。有鼻子有眼地说……说我家安姐自大婚之后和太子殿下就有染，她腹中已七月大的孩儿不是刘家的，却是太子的亲骨肉！”
李氏目瞪口呆，这…这简直从何处说起？
安姐虽和太子殿下论起是表兄妹，但侯门贵女从小长在深闺，连大门都未出过几回，与外人见面从来都是丫头婆子一大群紧跟着。更何况安姐自小秉性文弱内向多礼，仅有的几次宫中节礼时与太子应对也没有半点越矩之处。女子的名节何等要紧，怎么就绊扯进这种事当中了呢？
张夫人按了按眼角，哽咽道：“皇上说刘家不可能拿自家儿媳的名节作耍，第二天一早就让皇后派了人接了安姐进宫，想要问个青白。没想到安姐一进宫就动了胎气，挣扎了半宿生了个小囡囡，自个还没天亮就没了气。我只来得及瞧一眼，可怜见的安姐胡乱裹了床被子，连一件好衣裳都没有换上，到处都是血……”
张夫人憋了一路的又急又气，伏在炕桌子上哭得上气不接下气。李氏不知不觉也是一脸的泪水，忙忙擦了一把，紧抱住张夫人追问道：“那皇后娘娘怎么说？难不成就这样默许刘家往妺妹身上泼脏水？”
张夫人摇了头，低声道：“娘娘是屏退了宫人悄悄与我细说的，与几个人的名声有碍，叫我先莫要声张，这事还未有定论未知真假。我指天立誓说我家安姐从来本分，外男都没有见过几个，更何况与太子殿下有甚牵扯？可是皇后娘娘说那刘家却给皇上呈了三封太子殿下与安姐的亲笔书信，那信里头多有讳忌之事，最最要紧是那上面不但是太子的亲笔，还落有太子从不离身的钤印。”
李氏脑子嗡嗡作响乱作一团，难道这事儿还越发真了不成。自家小姑可以说是自己一手带大的，品性自是信得过的，难不成是太子用强？也不对，一国之储君，沉鱼落雁环肥燕瘦，什么样的女人没见过，用得着背负骂名强夺臣妻？
李氏想起上个月二月初二龙抬头时，到榆钱胡同的刘家给安姐送催生礼，安姐穿了身半旧潞绸面的夹袄，头上梳了小攥，乌鸦的一把好头发只簪了根玲珑点翠草头虫镶珠的银簪，正坐在暖炕上缝制小衣裳，面色红润满脸的娇憨，哪里象是藏有半点心事的人！？
怔忡间却忽然想到一事，李氏背上生生出了一身白毛汗。
张夫人抬头就看见儿媳欲言又止的神情，不由又急又气道：“现下我心里头一团乱麻，侯爷和世子远在边关全然指望不上，你我之间还有什么话不能说？”
李氏嗫嚅了一下，横了横心冒着大不讳悄声道：“娘，宫里头二皇子也过了十岁的整生了，至多翻年或是后年怕不就要开府建衙了，要我是二皇子的外家人，也要开始为他谋算了。”
张夫人的眼睛便一点点地睁大。
当今皇上子嗣不丰，在位近二十年，膝下仅有三子二女。
宫里二皇子的母妃是景仁宫一宫之主，地位仅次于皇后，多年前就得封庶一品惠妃。今上不重女色，后宫里头仅有的几位高位份的娘娘都是潜邸的老人，更要紧的是这位刘惠妃闺名叫刘姣，正是谨身殿大学士兼吏部尚书刘肃的长女，女婿刘泰安嫡亲的姐姐。
张夫人紧闭了双眼，右手径直哆嗦地去端炕桌上的茶盏。却不妨没拿稳，绘了斗彩鸳鸯莲荷纹的茶盏“哐当”一声碰在地下摔了个粉碎。

2.第二章 知春

冬末春初，澄心堂外的寒风打着旋儿唿哨而过，歇山顶上的明瓦被冻得喀啦作响，琉璃窗上也渐生了斑驳陆离的霜花。敞厅里的紫檀须弥座描金方几上的珐琅彩自鸣钟滴答作响，张夫人一时缄默起来。
李氏年纪还轻没经历过，大概不记得十多年前的朝事了，那只能叫个惨烈。
那时非长非嫡的今上还只是个不受先皇宠爱的皇子，最后能够杀出重围登上九五至尊之位，无须说手里也是沾了好些人命的。有人私下议论说那场夺嫡之争后，太和门外三尺厚的雪泥里开春化开后都还闻得见血腥气。
张夫人咬紧了腮帮子，细细回想宫中的见闻。良久，才挣扎着从牙缝里吐出一丝活气儿。没错，不过又是一场祸事重演，那殿堂叠耸红墙金顶的所在看起来堂堂皇皇，这样的事情还少吗？
凡事一但涉及到了皇家，再憋屈的事都得咽回肚子里连冤都没处喊去，难怪皇后娘娘都不敢多说什么。统共那几位娘娘，今上统共那几位皇子个顶个的珍贵，无论怎样闹起来手心手背都是肉，这样看来皇上是要关起门来把这场天大祸事当成家务事悄悄料理了。
寿宁侯府再有权势也大不过天家贵胄，折了个女儿又算什么？
只可怜自家安姐那般纯良的孩子，摊上那么一户狼心狗肺的人家，做了那等下作的事还不能让人出言指摘半分错处。偏偏这户人家当初还是自己斟酌再三才挑中的，张夫人一时又气又悔免不得悲从心中来，眼泪又急滚而下。
张夫人悲了半响，才想起还有件极要紧之事要同媳妇商量。
安姐昨个在宫里生产，虽说是意外可也是犯了大忌讳之事，好在宫里头这程子正乱着，谁也顾不上这头。皇后娘娘身子不好一向不管事，遇到这样闹心的事还不知怎么收场，安姐已经折了进去，太子断断不能再有事。
皇后娘娘让身边的大宫人把那个小猫样大的襁褓递过来时吩咐道：“估且不论怎样，大人们不分青红皂白斗得跟乌鸡眼似的，再不能牵连到无辜孩子身上。”
那小囡囡张夫人只瞧了一眼就不敢再瞧了，怕不舍得。
毕竟是安姐挣了命才生的亲骨肉，自己的亲外孙女。只依稀记得那孩子还没有睁开眼，一身皮子白得透亮，眉毛细长乌黑，指尖一点点大的嘴唇色殷红，除了格外瘦弱些外看着实不像七月早产才落草的婴孩。
只可惜这孩子生来命苦，刘家那边根本不肯认，宫里头也不会认，自己这个亲外祖母还要顾着寿宁侯府这么一大家子的老老少少，也不敢认下这个可怜的孩子。
张夫人心口揪作一团，向李氏急急吩咐道：“找一户人家，不拘什么人，只要家世清白人踏实能干，把这孩子远远地送走，厚厚的打发金银，让他们再不要回这个是非之地了！”
李氏自然明白此事关节重大。
这孩子在风云跌宕的宫里头能拣条命出来己是靠了皇后娘娘的慈悲，若是等今上回过神来想起这孩子的来头，再迁怒于孩子身上，还不跟捏脚底下的蚂蚁似的。这位皇上在位小二十年了，那可绝不是心慈手软的人。
李氏连提了几户人家，都有这样那样的不足之处，没等张夫人参详自家就先否决了。
已经三更过了，夜里寒气重，屋子里还添了一盆八仙过海云珠纹钮兽头的铜熏炉，穿了夹丝棉妆花褙子的李氏不知是心急的还是燥热的，脑门上一层密密的汗珠子，她撩手抿了抿头发，忽然福至灵来想起来一个人选来。
“娘，您还记得前头锣鼓巷胡同宋将军家的闺女宋知春不？”
张夫人眼前一亮，“怎么不记得，她家里头没出事儿前好像跟她母亲往咱府里来过两回，是个身量高笑起来极爽利的孩子。”
说起这锣鼓巷的宋家，却不得不提及昔年一件极大的惨事。
建狩七年七月末，北元大军叩边，半个月就掳掠了九边多个村镇。消息传来时今上震怒，当着诸多朝臣摔了御案上惯用的五瓣葵囗秘色茶碗，一日之间连下七道旨意着重兵悍将前往阻截。
却在这时有辽东关总兵许思恩上奏，说其麾下宁远守备宋四耕在北元进犯时临阵畏战，不思抵抗望风而降。北元左都王大喜，亲为他父子三人披红挂彩许以高官，而满城百姓尽成羔羊。
一时间满朝文武哗然，百姓奔走相告怨怼之气喧天，锣鼓巷宋家名声一时间臭不可闻，有文人甚至以宋姓为耻，好事地痞和无知百姓夜间往宋家门上行泼秽物之举。消息传开后，激愤之下的宋四耕发妻宋夫人为证清白，当天就一头碰死在兵部衙门口的石狮子上，京城锣鼓巷宋家最后只剩下十七岁的小女宋知春艰难支应门庭。
谁知十日后峰回路转，辽东关麾下宁锦城守备齐大胜百里加急呈上军报，诉北元大军实为七月初九开始进犯，首取重镇宁远城。因其守备宋四耕性情一贯桀骜不驯，与总兵许思恩向有龌龊。接到宁远告急后，许思恩一时不愤私自压下军报直至七月二十九才送至中枢，而此时北元三万大军己在宁远城外纠集完毕。
宁远城面对数倍与己之兵力，负隅顽抗长达二十日，兵士器械殆尽城中粮草空绝，宋四耕腹背受创十余处，膝下二子宋知夏、宋知冬尽皆阵亡。直至战末，宋四耕立于城头，要北元左都王亲口许诺保一城百姓性命才肯开城投降。
左都王慨诺相允。
北元铁蹄踏进城门时，宋四耕放下配刀解下盔甲，以发覆面跃下七丈高的宁远城楼。左都王敬其忠义，亲为宋氏父子装殓尸身。
宁锦城守备齐大胜称：辽东关总兵许思恩戍守边关数十年，却因一己之私欺上瞒下，致宁远城沦失。为掩其罪，更将其罪行推在已殁之人身上，其行当诛其心当诛。
军报末尾是数位高阶将领的亲笔画押，宋四耕被人构陷已成事实。一石激起千层浪，群情奋勇。只是战场临阵换将为兵家大忌，今上连下三道斥责折子后许辽东关总兵许思恩带罪立功。
几路大军的星夜驰援下，八月十五中秋月圆时辽东传来宁远大捷，八月十九宁锦大捷，边关将士终于用血肉阻挡了北元铁蹄。
九月初随了大捷队伍进京受赏的除了北元的议和权贵外，还有绵延一里地的宁远城阵亡将士的白幡和棺槨。宋氏父子三人的棺木也在其中，原来却是不知什么时候宋家的闺女宋知春悄悄出了城，奔波近千里至辽宁关，亲自接了父兄的灵柩回了京城。
将父兄棺木安置在锣鼓巷，第二天一大早赶在百官上朝前，一身重孝的宋知春击响了太和门外的登闻鼓。
当着满朝重臣，十七岁的宋知春毫不怯场。
说到宁远城军民一体抗敌，城中房舍百户存其十，百姓十户存其一，满城残垣断壁尽余老幼妇孺，有母奠其子，有妇祭其夫，有子哀其父。更兼其父兄阵亡时的惨烈之形状，更是字字见血句句见骨，闻者莫不掩面泪泣。
宋知春一番泣诉，让辽东关总兵许思恩这个朝庭二品大员边关重臣，前脚才出庆功宴后脚就进了诏狱。
今上多加抚慰，给宋家赐下许多金帛，加授宋四耕为昭毅将军，入太庙。宋知春将赏赐之物尽皆散于其父昔日战死同袍的眷属，自己却骑了匹老马亲送父兄回归故土，锣鼓巷宋家至此悄无声息。每逢朝庭春秋大祭时，有官员去找寻宋氏女，其老宅只余几个老迈仆佣而已。
昔年宋氏一家蒙冤时，百姓愚鲁人言皆言人信皆信，宋府的下人上街买菜时都受尽讥讽，可想而知新逢母丧的宋知春动则得咎行为艰难。世子夫人李氏的父亲也是边关武将出身，见之不免兔死狐悲心生恻隐，悄悄唤来身边得用的嬷嬷不时帮衬宋家一二，支撑宋家过了最难的一段时日。就是这一时的善缘，让从不人通消息的宋知春不管在哪里落脚都会打发人送来书信和节礼。
李氏昔日想起这宋知春的洒脱，都不由心生向往。
那场祸事之后，宋知春与她自幼订下的夫婿一路南下，走过不知多少村镇，看过不知多少风景，去年他们夫妻俩想是到了哪个海边小镇，随书信捎回的除了有鱼鳖海产干贝之外还有几个大如簸箕的海螺。
李氏打定主意，向张夫人轻声道：“娘，这宋氏我们知根知底性情爽直，为人仁义又颇有侠风。我们向她推心置腹，把小囡囡托付于她，她定会不负所托。”
张夫人心里已经肯了，却终究有些犹疑，道：“我记着这宋知春比你小两岁，不知她现下有几个孩儿在膝下？”这却是要细加探听宋知春的近况了。
李氏迟疑了一下才道：“听闻年轻时在战场上伤了身子，宋氏现在都还未有子嗣。”
张夫人闻言眼前一亮，遂即有些面赧。都是有难处的人，何苦往人家心口戳刀子。忙坐直身子和李氏细细商量该派谁去送，在那宋知春面前又怎样述说。两婆媳直到天边蒙亮细议妥当后，李氏才捧了张夫人给的一个紫檀嵌百宝婴戏图的首饰匣子退出了澄心堂。
李氏回了侯府东院，靠在酸枝双拼镶癭木的小圆桌几旁感到额头青筋直跳，也顾不上歇着打开紫檀首饰匣子，却是一整套红宝赤金头面。红宝火彩甚好，个顶个的有指尖大小，金头面下又细细地压了两千两银票。
李氏叹了口气，想起枉死的安姐，复又叹口气。
站起身子打开双门顶柜黑漆嵌镙钿大衣柜，仔细翻拣出一套赤金嵌多宝璎珞项圈并一对赤金镶珠缠枝莲纹的扁镯，又把儿子留哥儿小时用的一套银碗筷和冒哥儿戴过的一副银制绞丝手钏脚钏放在一起，用了平日少用的一个朱漆描红漆细玢木妆奁盒细细装了放在桌上。

3.第三章 妯娌

巳时一过，一夜未曾合眼的李氏只带了大丫鬟碧心并陪房周嬷嬷驾了辆不打眼的马车赶往城外一处田庄。这处田庄是侯府张夫人的陪嫁，因其小巧精致景色秀美，隔条河就是大宁皇庄，张夫人在城外圆恩寺上香拜佛后喜欢在这个田庄歇歇脚。
李氏一行人下了马车，不一会儿功夫一个四十来岁梳了圆髻发上只一根卷草云纹银簪的妇人迎来出来，却是张夫人身旁第一得用的顾嬷嬷。
待将小囡囡抱出来，李氏不禁暗赞一声好样貌。那女孩不过三朝，却已经看得出眉眼生得甚好，黑漆漆的眼珠子定定地望了一会儿人，打了个秀气的哈欠歪头就睡了。
顾嬷嬷小心地给小囡囡裹好襁褓，眉眼平和地笑道：“这孩子带起来甚是轻省，每日睁眼就吃奶，换了尿布就继续睡，没见过这样疼人的小娘子。”顿了一顿，站起身朝李氏福了一礼道：“奴婢想求大奶奶一件事，奴婢想今后跟着孙小姐伺候。”
李氏大吃一惊，这顾嬷嬷是婆母身边第一得用之人，从来都不离左右，这个主谁敢做？
顾嬷嬷微微一笑，扶了李氏在黄花梨玫瑰交椅上坐定，才继续说道：“奴婢十三岁起服侍侯夫人，整整三十年了，容奴婢拿个大告个劳乏回乡养老。”又低眉敛目低低道：“眼下最要紧的是把孙小姐安顿好，侯夫人以后才能好，侯府也才会安好，您回府后就说奴婢这回最后给侯夫人尽尽心。”
李氏立刻明白了顾嬷嬷的言下之意，安姐在宫中不明不白地横死，对张夫人不若剜心之痛，保住安姐唯一的血脉比什么都重要。低头抓住顾嬷嬷的手轻摇了一下，算是代侯府领了这副情义。
李氏亲自打点好南下的一行人，顾嬷嬷和自家陪房周嬷嬷都是极稳当极干练的人，特别是周嬷嬷就是当年出面帮衬宋知春的人，由她来出面最好不过。看着这一行渐去渐远，李氏心想这本该是金堆玉砌长大的小娘子，如今这般凄惶仓促地离开，都是大人做的孽，也不知她还有未有机会回到这繁华京城中来。
马车缓慢返还侯府时，李氏心头还是不得劲，心头说不出的难受，靠在大迎枕上唤了大丫鬟碧心让车把式慢些走，碧心低声应了。正眉眼饧涩间，一行配了双辕高头骏马的马车奔弛而来，扬起的路尘呛了一壁。
李氏扭过头就看见那辆马车上碧蓝地双彩螺花纹的车围子掀开，一张宜嗔宜喜的俏脸恰恰探了出来，娇叱道：“快些，再快些！”见这少女面生得紧，却不知是哪家的闺秀，但这少女用的马车如此豪奢，只怕也是公侯出身。
“是彰德崔家的人。”
碧心指了指那驾马车身上的一个徽记，李氏见了默默点了点头，心下并不以为意。
李氏在侯府澄心堂里细细地向张夫人回禀了经过，得知顾嬷嬷一意要南下，张夫人有些黯然道：“都是为了我，不然她这么个岁数还背景离乡去受这奔波之苦，何苦来哉？”
李氏少不得劝慰一二，待退出澄心堂时只觉又累又乏，恨不能立时倒在床上昏睡不起。却在踏上东院那条遍植了花木的甬道上，迎面袅袅婷婷的走过来一位盛装丽人。那人远远站定后微微福了一礼，一双似黛烟眉轻蹙着，一双似水柔情的眼眸含羞带怯地望了过来。
李氏不由大感头痛，心道应该在澄心堂张夫人处再盘桓一二才是，怎么这时候碰到这位主儿。丽人踌躇不决半天，终于细声问道：“大嫂从何处来？先时想和大嫂说说话，到东院怎未瞧见大嫂？”
丽人是侯府次子郑瑞的发妻高氏，用李氏大丫鬟碧心的话来说：这位二奶奶什么都好，模样好，脾气好，学问好，女红好。唯独一样不好，眼皮子忒浅！
高氏闺名潋滟，极负诗情的名字。其父曾任曹州府儒学训导，有一日和友人登高望远，偶得一妙句：水光潋滟，山色空蒙。回至家中就听闻妻子刚巧生下一女，就干脆以潋滟为女儿名。
这位潋滟姑娘不负美名，十三四岁时已经是曹州府远近闻名的才女。恰巧侯府二公子郑瑞游学至此，无意间得见立时惊为天人，发下无数誓言立志求娶，整整两年始抱得美人归。
高氏嫁进侯府头一年，无论跟谁说话都是微垂了头嘴角细抿，左手或是右手一定会抓着衣裳或裙子的一角。因为是新妇，众人并没有奇怪。结果第二年、第三年、第四年，高氏依然一副娇娇怯怯的模样，连下人都不免背后议论纷纷。
如果光是这样也就罢了，但凡府里谁有了新首饰新衣裳而没有给高氏分派，那高氏马上就丢了娇怯做派当场索要财物。偏她也不直接要，非要拐弯抹角的要。
那年除夕全家守岁，候夫人一时兴起给了留哥一块蒙学用的端砚。高氏见了一把扯过旁边玩得正高兴的女儿湉姐，轻言细语地埋怨道：“哎呀，侬做甚不是个哥儿呢，若是个哥儿，今天也不会单拉下侬，侬祖母的好东西都偏了留哥了……”
张夫人怕了这个儿媳的做派，想到这二儿媳嫁妆简薄，特特划了正阳门外里市大街一间生意极好的绸缎铺子给她经营。结果不过三个月，掌柜的就来报铺子亏了上千两的银子。
一盘问高氏，她反倒莫名其妙，她不过拿了几匹上等绸缎孝敬了家乡父母，用了几匹蜀锦走了人情，赏了几个府中得用的奴才做了衣裳，怎么就闹出这么大的亏空。
张夫人这才明白，二儿媳不但是个美人灯，还是个傻的。
此时美人灯拿帕子按了按嘴角，轻声道：“昨个婆婆进宫几时回来的，本来我也想去迎的，可那会儿湉姐闹腾得狠，就耽搁了时候……”
看李氏只微笑不语，高氏也不尴尬，话头一转继续说道：“昨个婆婆进宫又得了皇后娘娘的赏赐吧？我院里有个婆子说看见大嫂出来时拿了老大一支匣子，大嫂偏了婆婆什么好东西，拿出来让我见识一番可好？”
李氏心道果然，这位弟妹大概是从前在家时日子过得清苦，无论怎样开头，末了定是谁又偏了你，让我瞧瞧可好，不然我可不依。好在几年妯娌下来，相处时已经有了固定的套路。
“……婆婆是给了一支匣子，里面是几支品相绝好的高丽参，让我加到小姑的催生礼里，过得几日我就要送去榆钱胡同刘家了，不知弟妹有什么礼要让我一同捎去，要不我们干脆同去？”
高氏一惊复又一笑，道：“大嫂定是备得齐齐整整的，哪里需要我找补，哦，湉姐也要醒了，我得回去瞧瞧！”话毕施施然福了一礼扶着小丫头甩着帕子顺着甬道走了。
看看这位妯娌的作派，真不愧张夫人埋汰说她是个美人灯，一向自说自画自己描补。李氏心中感叹，不知为何先时那些个伤感竟被冲散了一些。毕竟看只看自己愿意看的，听只听自己愿意听的，这也是一样做人的本事。
回了东院，一群管事婆子正候在廊下。有人问今年莱州本家那边要修缮祠堂，要划多少银子回去合适。李氏着碧心翻了旧例，发了对牌让管事的领了八百两银子，又吩咐道务必让执事的做好细帐拿来冲帐。
又有人来回，说侯府二爷在泰安时赊了一把前朝雕八仙银鎏金的酒壶，要价三百两，人家把账挂到了京城总店里，现下要帐的人在门外候着。李氏叹了口气让人把帐结了，又拣了几件要紧的先理了，这才回了寝房。几乎是一挨了枕头就睡着了，连留哥和冒哥下学回来请安都不知晓。
高氏回了梨院坐在迎窗的大榻上，没一会儿功夫贴身伺候的大丫头风儿急忙忙地掀帘进来。高氏忙坐起身问道：“打听到什么？”
风儿立定，马马虎虎行了个礼立即双眼放光地回道：“问仔细了，钱婆子说看得真真地，大奶奶从澄心堂退出时手里亲自捧了一只半尺高的匣子，因为那些人看得紧，钱婆子上不得前，也不知澄心堂里有什么事？不过钱婆子的小儿子在门房当差，说大奶奶早上又出去了一趟，不知道到哪儿去了？”
高氏听了半天，心思只在那“半尺高的匣子”上打转，过了半晌才悠悠叹道：“都是一副肠子里出来的亲儿子，侯夫人也忒偏心了。二爷旷达只知游学做学问，再在外边耽搁两年，这侯府怕不要让大嫂搬空了！只可怜我的湉姐，到时候不知道还有未有好嫁妆发送？”
风儿已经习惯自家这位二奶奶时不时伤春悲秋一番，要让她来说，二奶奶应该时不时地到侯夫人面前尽孝。就算顶不了大奶奶的中馈，也要分些厨房或是采买上的事务得些实惠才是正理。
风儿半个身子挨着榻沿坐了，细声劝道：“二奶奶待二爷家来，要好生叫二爷收收心，托侯爷或是侯夫人为二爷谋个正经差事，到时二奶奶也有诰命在身。回曹州府探亲时穿在身上，到时候不光老爷老太太面上有光，那十里八乡谁不说姑娘嫁得好！”
这话实实搔到了高氏的痒处，一时间愁颜尽散。想到春季已至，高门之间还不知有多少酒宴要去赴，不知有多少诗会要去唱和？眉开眼笑地坐起身子高声吩咐小丫头找世子夫人要对牌去库房取衣料，准备撒粉裁衣亲制几件新样式的春衫。

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