《贞女庙》作者：冷涧滨
五
兵连祸结，天灾不断，洋人打压丝价，日丝和人造丝充斥市场。民族丝业不景气。年初，政府和法国人签下50万吨的丝绸贸易，派到各省。蚕丝改良委员会派了专员，分赴各地，公开招标。
专员下榻在桑园丝厂最密集的临水小城，离叶篓镇只几十里。
谁不想分我杯羹？省内十几四家颇具规模的商号带了自家标书、生丝布样，早早赶去。
名为公开竞标，岂能没有玄机？老于世故的专员任众家花尽心思，炫奇争胜，他只稳吃三注，滴水不露。
开标的日子眼见就近了。
大少奶心性强，虽不动声色，却是常备不懈的。细细嘱咐孙掌柜——
“十忽织输不得。不只为盈利，这里头，祖祖辈辈几代人的脸面。”
“东家放心！论资历，咱们原先是御用织造承办商！论手艺，整个省，谁家能有这五茧合一的丝品？！”
“只怕……不止是台面上的较量。”大少奶看着忠直的，守旧的老掌柜，不无担忧：“凡事要变通，多带银票，无论花多少钱，用什么手段，只要中标。”
“让二爷一道去吧。常年在省城，见过世面的。年轻人，也该历练。”
“也好。”
静悄悄的办公室，大少奶一个人。有些忧心，说不清的。午饭盛在添漆的食盒里，动也不曾动。
转过午，就有伙计回来送信。
“见到专员了？！”
“见到了！”伙计抹着满脸汗，仰脖咕嘟嘟灌口茶。
“怎么样？”
“喛——难！好大的架子，咱掌柜的在丝染界什么辈分？那么大岁数，站着回话，人家带理不理。”
大少奶皱起眉。
伙计又喝一口茶：“还是二爷有本事。雇了洋车，好说歹说，载了那专员出去逛。”
“逛？逛什么啊？”
“什么回力球……都是美国人法国人的洋玩意儿。那专员大概也没见过吧，觉得新鲜。也带他赌钱。原来洋鬼子的酒馆里也有飞镖，跟咱们常见的不大一样。往个盘子上扔，有环数的，也奇了，不管那专员扔了多少环，二爷总比他少一环，一次一百两。”
“银子送出去了？”
“送出去了，不显山不露水的。专员乐得合不上嘴。”
大少奶不言语了。
“东家放心，瞧这势头，到晚上就能有好消息！”
她低低‘嗯’了声，展不开眉。
晚上，送饭的丫头把食盒子摆在桌上，一眼看到纹丝没动的另一个：“大少奶，您——”
门外嘈杂，伙计们喊：“东家！掌柜的回来了！”
孙掌柜下了车，三步并两步的进来：“东家，给您报喜来的——”
大少奶站起了身，绕过桌子：“他……大伙儿都回来了么？”
“专员没尽兴，二爷留在那边陪，正好等着明早开标，我这老胳膊老腿，挺不住了。”
一并跟去的两个伙计意犹未尽，悄声地：
“那个‘跸韃’舞好看！”
“好看什么啊！一个劲儿抖，抽疟疾似的，倒是跳舞的洋妞……”
“就胸脯儿和腰上镶两块白绸子，露着膀子和大腿，那么白……”
“听说都是公主呢，落难的什么‘斯拉夫’公主。还不都要陪客人过夜？一个客人一个，有的两个……”
两个伙计越说越起兴，眉飞色舞地：““嘿嘿，什么时候我也赚了大钱……”
孙掌柜咳嗽一声，神情严肃。两个伙计直吐舌头，方想起，东家，也是个寡妇。不该如此放肆的。
孙掌柜躬了躬身：“东家，我先回去了，明儿一早过来听消息。您也早回吧。”
大少奶对着窗户，淡淡的：“我在这里等。”
东家不走，许多人便也不能走。
夜凉了，春风吹得窗棂扑啦啦响。杂着些抱怨——
“东家也太谨慎，掌柜的都说，十有八九准了的……”
家里来的丫头，带了东西带了话：“老太太说，少奶奶辛苦了，喝碗核桃薏米汤，补补气。”
滚烫浓郁的薏米汤，直放得冰冰凉。
小镇的夜真静，无风的夜晚，听得见溪水轻轻地温柔地拍打着春茵鲜润的岸。如今，糅杂了不安静的声音，那是来自远处来自城里的旦旦而伐靡靡之音，如此荒唐如此放荡如此不知廉耻——
手中的薄纸揉皱了，浸了汗，冷汗。人人猜不透的心，只是跟自己较劲儿。
一夜纵长，也过去了。
下人们都疲困得打熬不住。
大少奶面色苍白。
近午，门外马蹄沓沓。人下马，匆匆进来，一夜的疲色，掩不住喜色，郑善存将手中的牛皮纸袋一扬：“合同，拿到了。”
一早赶过来的孙掌柜喜形于色：“总算拿到了……”
大少奶‘豁’得转过身：“怎么拿到的？！赌博，一次一百两，一两生丝一两银，浴多少种，养多少蚕，经冬历夏，才抽得出这一两生丝？你养尊处优的少爷，怎么知道银钱的艰难！”
郑善存僵在地上，喜悦荡然无存。
“泡舞厅，看艳舞，甚至……过夜。你阿谀谄媚，把家里的脸面往哪儿搁！”
孙掌柜耿直道：“东家，您不是应承，无论花多少钱，用……”
“孙掌柜——”
郑善存不要他说情，冷冷到案前，与她隔案而对。从怀内摸出一打银票：“所有开销，算我的。不够，工钱里面扣。”
不待她回话，他将合同撂在桌上：“你觉得丢了脸面觉得脏，大可以——”也是堵了一口气，“撕掉！”
大少奶看着他，血从全身向上涌，嘴唇却发白，突然紧攥住纸一角……
郑善存一把按住她。
他居然握了她的手！
皆不曾料到，有一刻的怔忡。
那手不知沾了多少低劣的脂腻隔宿的肮脏，她厌恶地想抖掉。却热喇喇，腕上酥麻一片，动也动不得的……
“多少人花了多少心思，不是你一个人说毁就毁的。”他没高声，不抬头，慌忙放了手。
不欢而散。流下了议论。
人皆窃言，大少奶和二少爷私底下不和睦。为了什么？也不外乎家产之争吧……